Двукратная олимпийская чемпионка завершила карьеру в 47 лет.

Ее судьба — сатисфакция женщинам белорусской глубинки, кому на рассвете — в сапоги. Добрая сказка, которая вдруг сбывается.

Спустя годы ее назовут Екатериной Великой, а была Катя Ходотович из затерянной, сорок километров до райцентра, деревеньки Осечено. Когда в 1992-м выиграла олимпийскую бронзу, на нее смотрели чуть снисходительно и только потом поняли, как много скрывается за простотой внешности.

В деревне гребля — на сенокосе. Не жалей спины, будут трудодни. Катя работала. Колола дрова, копала картошку, носила ведра. Шестой ребенок в семье, школа в пятнадцати километрах. Развилась в крепкую, жилистую девочку, чей рост и длинные руки были хороши для многих видов спорта.

Ее заметили, когда тренеры ДЮСШ прочесывали район в поисках "материала" — легкоатлетического и для академической гребли. Второе привлекло экзотичностью, да и тренер оказался ловчее: посоветовал на чужом тестировании не усердствовать. Так Катя стала гребчихой.

Начинать в пятнадцать лет в современном спорте — нонсенс. Она в лодке-то не сидела в сухопутном своем Осечено. На первом сборе в Лиде перевернулась, едва тронувшись от берега, орудовала веслом, как поленом. Отправили бы с чистым сердцем, но данные, но руки!

А еще — прилежание. Новенькая впитывала как губка. Выполняла все заданные объемы, трудилась засучив рукава.

Через год ее решили пересадить в восьмерку. Продолжала пахать как всегда, без признаков недовольства. Но после третьего места на чемпионате республики, всегда покладистая, вдруг огорошила тренеров: заканчиваю.

Сказать больше не могла. Не получалось грести, когда девчонки трещат о шмотках, мальчиках, дискотеках. А в лодке надо сосредоточиться. В лодке она за себя.

"Одиночники и по жизни одиночки, — признается она позже. — В большом экипаже нам сложно: один устал, другой ничего не хочет, третий нервничает... И двое или трое отдуваются за всех".

Ее вернули в одиночку. Прогресс не заставил ждать: в 1990 году во Франции Ходотович стала чемпионкой мира среди юниоров, а в 1992-м в олимпийской Барселоне финишировала третьей в составе экипажа четверки парной — единственная медаль "академистов" на всю объединенную команду СНГ.

Четыре года спустя в олимпийской Атланте фаворитом считалась канадка Силкен Лауман, держала лидерство весь четырехлетний цикл. Ходотович уступила в полуфинале, сымитировав финишную усталость, и соперница наживку заглотила. В финальном заезде белоруска шла в своем темпе, не выбиваясь из графика, а канадка провоцировала, ускорялась... За 500 метров две лодки шли вровень — и тут Екатерина выложила козырь, о котором соперница не знала. Финишный темп Ходотович назовут максимальным, какой могла развить женщина. Лауман проиграла больше корпуса лодки.

В ходе следующего цикла Екатерина вышла замуж за немецкого бизнесмена Вильфрида Карстена, с которым познакомилась на сборах в Бресте. Сезон 1998 года она пропустила в связи с рождением дочери, но успела восстановить форму и за год до Сиднея выиграла мировой чемпионат.

На Олимпиаде Екатерину ждало испытание. По прилете в Сидней ее после тренировки повели на допинг-контроль — и постудили. С жары долго сидела мокрая под кондиционерами. На другой день подскочила температура, а Игры идут, антибиотик нельзя — так и соревновалась простуженная.

Это был шанс для Румяны Нейковой. Десятью годами раньше на юниорском чемпионате мира болгарка уступила Ходотович сотую долю секунды. Теперь жаждала реванша и сразу взяла быка за рога: в финальном заезде лидировала всю дистанцию. Лишь за пару метров до финиша Екатерина соперницу настигла, и лодки пересекли линию одновременно.

Все замерли в ожидании фотофиниша. А тот снова отдал мизерное преимущество белоруске!

В Афинах-2004 удача отвернулась: от титула трехкратной Екатерину отделила секунда.

Еще обиднее афинского серебра была бронза Пекина: перед тем Карстен три года подряд выиграла звание чемпионки мира. Жила и тренировалась на родине мужа, но продолжала выступать под белорусским флагом.

"Жизнь в Германии во мне мало что изменила. Я не очень общительный человек, семья и работа — мне больше ничего не нужно. И в этом плане там чувствуешь себя свободнее. Мы живем в маленьком городке, соседи знают, кто я, но там никто не завидует, не обсуждает, как ты накрасилась, оделась... У нас люди добродушнее по природе, но в то же время немного зацикленные и обозленные, а там никто на тебя внимания не обращает, все живут в свое удовольствие".

Но, возможно, преодоление забот и лишений заложено в наших генах. Способность бросить на алтарь все не раз приносила нам победы. В комфортных условиях мы теряем преимущество фронтового неистовства.

Это всего лишь гипотеза, но оба своих олимпийских золота Екатерина завоевала до отъезда из страны, как Ольга Корбут на момент триумфа была просто гродненской школьницей, а Юлия Нестеренко промчала звездную свою стометровку, считая удачей комнату в общежитии.

Приезжая в Беларусь, Екатерина спешит навестить маму. Евдокия Гавриловна живет в деревне одна, перебираться к дочери в Германию отказалась: "Куды старому чалавеку, я тут прывыкла".

Раньше ездили чаще, каждую осень с Вильфридом помогали копать картошку. Собирались с братьями-сестрами — как в детстве.

Братья — два тракториста, шофер, сварщик, почтальон. И Катя — двукратная олимпийская чемпионка и шестикратная чемпионка мира. Признается, в детстве о большом спорте и мечтать не могла. "Думала, пойду работать в детский сад".

Сумасшедший все же лифт — спорт.

В Лондоне Екатерину ждало испытание: гоняться пришлось со сломанным ребром. Месяца два тренировалась, не подозревая: болело терпимо, спина у гребцов все время ноет. Сделала в Германии МРТ — на тебе: перелом одного ребра и трещина на соседнем. Решили держать в тайне. Пропустили ближайший этап Кубка мира, а к следующему вроде и отпустило, выиграла все заезды.

Перед отъездом на Олимпиаду про ребра почти забыла, но в Лондоне попала под боковой ветер, и спину схватило до невозможности грести. Выступала на обезболивающих и впервые осталась без медалей.

В Рио тоже получилось не так, как хотелось, и 44-летняя участница семи Олимпиад объявила о завершении карьеры.

Совсем оставить лодку Екатерина не могла: за тридцать лет гребля стала как наркотик. Закончился отпуск — пошла по реке. Тот самый километраж, просто так, для себя.

"Психологически было легче: я ни к чему не готовилась. Но километраж делала обычный, без послаблений. Я столько лет работала, это уже трудно изменить. Все время слушаешь лодку, чтобы шла ровно, хорошо..."

Весной 2017-го в Бресте проходил Кубок Беларуси. Екатерина приняла участие и вышла победительницей. Подумала: а что международные? Отправилась на Кубок мира — финишировала четвертой. Самой стало интересно. Поехала на Европу и показала второй результат.

И пошло-поехало. Олимпийский Токио был уже не то что реален — само собой разумеющ. Но именно в такой момент и подстерегает судьба...

Из новой книги Василия Сарычева "Миг — и судьба-3. События"

Прессбол