Сегодня, четвертого апреля, на Темзе состоялась 171-я по счёту Гонка лодок (The Boat Race) — главный праздник гребли в Великобритании, который проводится с 1829 года и ежегодно собирает свыше двухсот тысяч зрителей вдоль берегов от Путни до Мортлейка. Участок этот — 6,8 километра против течения по приливной реке — называют Чемпионским курсом, и название это не случайное. Каждый апрель здесь разыгрывается нечто большее, чем просто студенческая регата.

В нынешнем году Темза приготовила гребцам серьёзное испытание. Река покрылась гребнями волн, лодки черпали воду, лодки шли так близко, что вёсла едва не задевали друг за друга. В какой-то момент казалось, волны перехлёстывали через борт, и гребцы работали вёслами уже по щиколотку в воде — настолько некомфортными были условия. Но именно такая погода порой расставляет всё по своим местам честнее, чем тихая вода.

Первыми стартовали женщины. Оксфорд уходил в эту гонку с редкой для себя ролью — роль явного аутсайдера. Кембридж не проигрывал женского заезда с 2016 года, и машина «Светло-голубых» год от года становилась только мощнее. Однако в составе оксфордской восьмёрки в этот раз была Хейди Лонг — загребная и президент клуба, бронзовый призёр Олимпийских игр в Париже в составе сборной Великобритании. Человек, который знает, что такое бороться в финале и не уступать. Её одноклубница Эстер Брис Саморано выступала за сборную Испании в Париже, завоёвывала медали чемпионатов Европы — в лодке сидели не студентки, а спортсменки высшего разряда.

Оксфорд захватил лидерство с первых же метров и удерживал его до самого финиша. Кембридж не сдавался: обе лодки прижимались к поворотам, рулевые искали любой тактический выигрыш, и победитель оставался под вопросом вплоть до последних сотен метров. Но Оксфорд устоял. Для Энни Анезакис и Сары Маршалл это была первая победа в четвёртой попытке. Для Хейди Лонг — реванш за прошлогоднее поражение. Десять лет ожидания — и наконец счастливый финиш. Публика на берегу, судя по всему, оценила это должным образом. Теперь в женской гонке Кембридж лидирует со счётом 49–31.

Мужской заезд сложился по-другому. Кембридж в этом сезоне не проиграл ни одной гонки, и хотя Оксфорд в середине дистанции попытался навязать борьбу — судья даже вынужден был предупредить оба экипажа, когда вёсла сошлись опасно близко — «Светло-голубые» не испортить свой план. Кембридж пересёк финишную черту с преимуществом в четыре корпуса лодки. Четвёртая победа подряд, седьмая за восемь лет — это уже не просто удача, это системное превосходство. Общий счёт исторического противостояния теперь составляет 89 победы у Кембриджа против 81 у Оксфорда.

Примечательна ещё одна деталь нынешней гонки. Впервые в истории Гонки лодок президентами обеих мужских лодок оказались французы: Ноам Муэль представлял Кембридж, Тобиас Бернар — Оксфорд. История этого соревнования насчитывает почти два века — и подобное случилось впервые.

Темза в апреле снова показала, что умеет удивлять. Две гонки, два победителя, один праздник — и ощущение, что следующая весна наступит нескоро.