В китайском Хэфэе, городе, зажатом между бассейнами Янцзы и Хуайхэ, с 24 по 26 апреля разыгрывается чемпионат Азии по гребле на байдарках и каноэ. Соревнование примечательно не только своим азиатским масштабом: это первый старт нового олимпийского цикла, на котором разыгрываются рейтинговые очки в зачёт отбора на Игры 2028 года в Лос-Анджелесе. Иными словами, кто хорошо начнёт — тот получит фору в долгой дороге к американскому финишному створу.

Организаторы выбрали место не случайно. Центр водных видов спорта Аньхойской спортивной администрации располагает раздельными трассами для тренировок и соревнований, и с 2023 года успел принять несколько крупных национальных турниров. Площадка обкатанная, публика к гребным зрелищам здесь уже привыкла.

Состав участников — более пятнадцати стран и территорий, и китайская команда выглядит на этом фоне внушительно. Олимпийский чемпион Цзи Боувэнь, двукратная олимпийская чемпионка в каноэ-двойке Сунь Мэнъя и трёхкратная чемпионка мира Линь Вэньцзюнь — три имени, достаточных, чтобы любой соперник заранее рассчитывал не на первое место, а на то, как бы не пропустить мимо себя ещё кого-нибудь. Сунь Мэнъя к тому же выступает на родных водах — обстоятельство, которое в спорте принято недооценивать, а зря.

Казахстан, тем не менее, собрал свой козырной набор. Сергей Емельянов и Виктор Степанов — многократный чемпион Азии — способны осложнить китайцам жизнь хотя бы в отдельных заездах. Программа соревнований охватывает дистанции от 200 до 5000 метров в одиночках и двойках у мужчин и женщин, а на 500 метрах добавляются четвёрки и смешанные экипажи.

Рейтинговые очки — вещь коварная. На длинной дистанции к Играм они то манят, то ускользают, и тот, кто в апреле 2026-го занёс в копилку лишние баллы, через два года может оказаться в более выгодном положении при окончательном отборе. Именно это и делает хэфэйский чемпионат чем-то большим, чем региональный смотр сил.