На Бледском озере Изток Чоп появляется раньше гребцов — ещё до того, как первая лодка коснётся воды.

Более десяти лет прошло с тех пор, как он в последний раз выходил на старт — на Играх в Лондоне в 2012 году. Сейчас, во время Всемирной регаты ветеранов в его родной Словении, Чоп снова на берегу знакомого с детства озера, только теперь по другую сторону старта: работает с итальянским производителем лодок Filippi, обеспечивает прокатный сервис компании на крупных международных регатах и помогает тысячам гребцов подобрать себе лодку для гонок. «Я местный, из Бледа, но здесь я представляю команду Filippi, сдаю в аренду наши лодки», — говорит он о своей нынешней роли.

На этом же озере в конце восьмидесятых начиналась и его собственная гребная история. Международную карьеру Чоп открыл юношескими первенствами мира — выиграл их в 1989 и 1990 годах, а уже в 1992-м в Барселоне вместе с Денисом Звегелем завоевал бронзу: первую олимпийскую медаль независимой Словении. Затем он перешёл в одиночку и в 1995 году стал чемпионом мира в этом классе лодок, а следом пересел в двойку парную — с Лукой Шпиком. Экипаж получился одним из самых заметных своего времени: золото Олимпийских игр 2000 года в Сиднее, первое олимпийское золото Словении, серебро Афин-2004, бронза Лондона-2012. Шесть Олимпиад подряд, четыре олимпийских медалей — Чоп остаётся самым титулованным гребцом страны.

Завершение карьеры не стало для него прощанием с греблей — скорее, плавным переходом в другую роль. «Я готовился к этому заранее, поэтому свою компанию основал ещё за десять лет до ухода из спорта», — рассказывает он. Соглашение с Filippi открыло новую возможность, и после Лондона он занял должность спортивного директора компании — пост, который занимает уже почти пятнадцать лет. «Работа у меня хорошая: работаю с сильнейшими гребцами, представляю новые модели лодок, участвую в их испытаниях», — говорит Чоп без пафоса, буднично, как о деле, которым просто занимаются изо дня в день.

На Бледе он видит гребной спорт немного иначе, чем прежде. Всемирная регата ветеранов собрала на озере тысячи участников со всего света, многие из которых выходят на воду в условиях, которые испытывают на прочность и куда более молодых спортсменов. Именно это упорство и вызывает у Чопа наибольшее уважение. «Они приехали со всего мира. Они хотят стартовать как можно больше раз», — замечает он. Погода не всегда была на их стороне, но гребцы выходили на старт снова и снова.

Впрочем, для Чопа гонки — не главное в этих встречах. Куда важнее, считает он, сама возможность собраться вместе: ветераны спорта, бывшие сильнейшие атлеты, действующие члены клубов, все, кто однажды пристрастился к этой лодке и веслу и так и не смог расстаться с ними. «Приезжаешь сюда, участвуешь в гонках, а потом — общение после финиша, неделя среди людей, которых объединяет одна и та же страсть», — говорит он. Эту страсть Чоп понимает не понаслышке: «Когда ты однажды связался с греблей, вырваться из неё почти невозможно. Какая-то странная общая для всех нас привязанность».

Бледское озеро помнит гребцов дольше многих других мест: четыре чемпионата мира — в 1966, 1979, 1989 и 2011 годах, чемпионаты Европы 1956-го и 2023-го. Чоп начинал здесь подростком, когда об этих титулах ещё не могло быть и речи, — и сейчас, стоя на том же берегу, куда съезжаются тысячи гребцов со всего мира, признаёт, что чувство узнаваемо ему до мелочей. Из олимпийского чемпиона он превратился в организатора, советчика, поставщика лодок. Но, как и большинство собравшихся в эти дни в Бледе, из гребли он так и не ушёл по-настоящему — просто теперь у него другое место в лодке: на берегу, среди вёсел и чужих стартов.