Marine Stadium в Лонг-Бич появился в 1932 году специально для гребной программы Олимпийских игр. Первая рукотворная гребная трасса в Соединённых Штатах. Тогда, на глазах у ста двадцати одной тысячи зрителей, американская восьмёрка выиграла у итальянцев, британцев и канадцев, опередив их на три фута. Девяносто шесть лет спустя сюда снова придут олимпийцы — с 14 по 30 июля 2028 года. Правда, дистанцию придётся укоротить до полутора тысяч метров: в 1955 году через канал перекинули мост, и его опоры не позволяют разместить полные две тысячи.

Для двадцатишестилетней американки Ажи Чайковски, чемпионки мира в четвёрке без рулевого, родом из приморского городка Импириал-Бич в Калифорнии, этот канал — не картинка из олимпийского буклета. Гребля у неё в семье считается наследственным делом. Мать выступала за Джорджтаунский университет, отец начинал в команде Военно-морской академии США. Родители познакомились именно на воде.

Сама Ажа сначала выбрала бассейн. Плавание было серьёзным увлечением, но однообразным занятием, требующим долгих часов в хлорированной воде. К веслу она впервые прикоснулась только в шестнадцать лет, на втором году старшей школы. Родители заметили, что дочь устала от монотонности, и предложили попробовать греблю. Перемена оказалась точной. Уже в 2018 году она привезла серебро юношеского первенства мира в составе восьмёрки. Тренировалась в гребном клубе Сан-Диего — том самом, что раньше выводил на Олимпиады Тома Пешека и Салли Сковел.

Потом был Стэнфорд. Пять лет в университетской команде, двойной диплом — инженерного проектирования и коммуникаций. Победы в студенческом чемпионате страны в восьмёрке в 2023 году, два вторых места в предыдущие годы, успех на Head of the Charles в 2021-м. В сборную США она вошла в 2023-м. Готовилась к Парижу в восьмёрке, но отборочный лагерь решил иначе. В итоге путёвку она добыла в двойке без рулевого вместе с Джессикой Тоэннес и всё-таки попала на Игры.

Осенью 2025 года на чемпионате мира в Шанхае Ажа уже сидела в четвёрке без рулевого — вместе с Камиллой Вандермеер, Тил Коэн и Кейт Книфтон. Экипаж прошёл дистанцию за 6.27,71, опередив румынок на семьдесят три сотых и новозеландок почти на три с половиной секунды. Так она стала чемпионкой мира.

Сейчас, в начале сезона 2026 года, мысли всё чаще возвращаются к Лонг-Бич. Канал, где она когда-то девочкой смотрела одну из первых в своей жизни регат, теперь станет олимпийской ареной. Ажа признаёт, что путь сложился совсем не так, как она себе представляла вначале. После парижского отбора она хорошо усвоила: место в сборной никому не дано заранее. Поэтому она предпочитает думать не о судьбе и кругах, а о следующем гребке, о следующем выходе на воду.

Впереди два года. Впереди Marine Stadium, где когда-то гребли её родители. И где теперь предстоит грести ей самой.

МОК