Завтра, 4 апреля, Темза снова разделит мир на два лагеря. Восьмёрки Оксфорда и Кембриджа выйдут на старт у Путниского моста и пройдут 6,8 километра вниз по течению до Чизикского моста — по тому самому «Чемпионскому курсу», на котором разворачивается этот поединок уже почти двести лет. Участок реки непростой: он извивается, меняет характер на каждом изгибе, и здесь рулевой значит ничуть не меньше, чем самый опытный гребец на загребном месте.

Нынешняя гонка — 171-я в мужском зачёте и 80-я в женском. Общий счёт говорит сам за себя: у Кембриджа 88 побед против 81 у Оксфорда в мужских гонках, и 49 против 30 — в женских. Рекорды трассы тоже светло-голубые: мужскую дистанцию Кембридж прошёл за 16 минут 19 секунд в 1998 году, женскую — за 18 минут 33 секунды в 2017-м.

В мужской гонке Оксфорд не побеждал с 2022 года. С тех пор разрыв неуклонно растёт: в прошлогодней гонке Кембридж оставил соперников позади на пять с половиной корпусов лодки. «Это близко к унижению при таком количестве олимпийцев в оксфордской лодке», — заметил тогда обозреватель и олимпийский чемпион 1984 года Мартин Кросс. Кембридж нынче силён до неприличия: за несколько недель до регаты их третья восьмёрка, выставленная на «Хед оф зе Ривер», финишировала 14-й в общем зачёте среди всех участников. Команда у тренера Роба Бейкера настолько многочисленная, что выбор состава превращается в задачу со многими неизвестными.

Оксфорд, впрочем, не без козырей. Харри Геффен — четырёхкратный чемпион мира среди молодёжи до 23 лет, уже дебютировавший во взрослой сборной на прошлогоднем чемпионате мира. На загребном месте именно ему предстоит задавать темп. Рулевой Тобиас Бернар знает этот участок Темзы как свой двор — он учился управлять лодкой именно здесь, на Чемпионском курсе, и это его третья попытка взять у Кембриджа реванш. Пока обе предыдущие заканчивались не в его пользу.

В женской гонке расклад иной, и здесь у Оксфорда, пожалуй, больше оснований для оптимизма. Капитан команды Хейди Лонг завоевала бронзу Олимпийских игр в Париже в составе британской восьмёрки и теперь ведёт оксфордский экипаж. Рядом с ней участница Игр испанка Эстер Бриз Саморано и Кайра Делрей — финалистка чемпионата Европы, которая весь прошлый сезон пропустила из-за операции на обоих тазобедренных суставах. Нынче она, по всей видимости, в полной силе. За светло-синих, однако, будет грести американка Камилль ВандерМеер, которая приехала в Кембридж буквально на следующий день после того, как выиграла золото чемпионата мира в составе американской распашной четвёрки.

Интереснее всего, пожалуй, одна семейная деталь: немецкие сёстры Миа и Лилли Фрайшем окажутся в этот день по разные стороны баррикад — одна гребёт за Кембридж, другая за Оксфорд. Случалось ли такое прежде? Один раз, в 2004 году: тогда двойняшки Пейн выходили друг против друга — и победила оксфордская сторона.

Те, кто не хочет стоять несколько часов на набережной в толпе, могут занять место в одной из двух бесплатных фан-зон — в Хаммерсмите или Фулхэме, обе с большими экранами и открыты для зрителей с 12 до 18 часов по Петербургу. Трансляция «Канала 4» начнётся в 15:30; женская гонка стартует в 16:21, мужская — в 17:21. Берег у Суррейского изгиба близ Чизикского пирса — место, откуда обычно начинается решающий отрыв в концовке, — будет особенно оживлённым.

Три года без победы — цифра, которая неизбежно давит. Оксфорд много раз перестраивал тренерский штаб, менял тактику подготовки. Завтра станет ясно, хватило ли этого. Хотя бы в женской гонке тёмно-синий флаг снова поднять — это уже было бы что-то.